GFI vs. GFCI: dos nombres para un mismo dispositivo y una cifra que lo decide todo
GFI y GFCI son el mismo dispositivo. GFCI significa ground fault circuit interrupter (interruptor de circuito por falla a tierra) y GFI, ground fault interrupter; la forma corta existe porque cabía mejor en la cara del aparato y en el libro de pedidos de un instalador. No hay ninguna diferencia técnica, normativa ni de prestaciones entre un GFI y un GFCI. La cifra que realmente distingue a uno de estos dispositivos de otro es la corriente a la que dispara, y la norma fija esa cifra en cinco miliamperios con una tolerancia de más o menos uno.
Esto importa en el momento de la compra, porque quien busca la diferencia entre los dos nombres suele estar intentando averiguar si dos productos de una estantería son realmente distintos. No lo son. Lo que varía es si el dispositivo es o no un interruptor de falla a tierra Clase A, y eso es una cuestión de su certificación, no de su etiqueta. Wenzhou Zhengyuan Electronic Co., Ltd. fabrica en Wenzhou comprobadores de tomacorriente que verifican estos dispositivos in situ, y la distinción entre comprobar uno y certificarlo ocupa buena parte de este artículo.
De dónde vienen los dos nombres
El National Electrical Code emplea ground fault circuit interrupter en todo su texto, y la norma de certificación que lo respalda, UL 943, usa la misma formulación. Los fabricantes adoptaron el GFI más corto en las caras de los aparatos y en los catálogos, y el oficio siguió la costumbre. Los almacenes de material eléctrico listan el mismo artículo bajo ambos epígrafes, y un instalador que pide uno y recibe el otro ha recibido el mismo producto.
Fuera de Norteamérica la situación es distinta: el dispositivo equivalente se llama dispositivo diferencial residual, o RCD, y se rige por normas IEC en lugar de UL 943. Un RCD y un GFCI cumplen la misma función protectora y no son intercambiables como productos, porque se fabrican y certifican según normas diferentes y encajan en sistemas de instalación diferentes.
La cifra que define el dispositivo
Un interruptor de falla a tierra funciona comparando la corriente que sale por el conductor de fase con la que regresa por el neutro. En un circuito sano ambas son iguales. Cuando la corriente se escapa a tierra a través de una persona, una superficie mojada o un aislamiento deteriorado, dejan de ser iguales y el dispositivo dispara por esa diferencia. Los dispositivos Clase A deben disparar cuando el desequilibrio alcanza el nivel de cinco miliamperios, y la norma fija además un tiempo máximo dentro del cual el disparo debe producirse.
Cinco miliamperios no es una cifra arbitraria. Se sitúa por debajo del nivel en que una corriente sostenida a través del cuerpo humano provoca una contracción muscular lo bastante intensa como para impedir soltarse, que es precisamente el modo de fallo que el dispositivo existe para evitar. Un aparato que dispara a treinta miliamperios protege el equipo. Uno que dispara a cinco protege a las personas. Ambos son útiles, y solo uno de ellos es un GFCI.
Lo que un GFCI hace y un interruptor de sobrecorriente no puede
Un interruptor automático protege el cableado. Abre cuando la corriente supera su intensidad nominal durante el tiempo suficiente para amenazar el cable, y una falla a tierra de unos pocos miliamperios está muy lejos de ese umbral. Una persona que recibe una descarga por la mano con el suelo mojado puede estar absorbiendo una fracción pequeña de amperio mientras el interruptor no ve nada anómalo. Los dos dispositivos responden a preguntas distintas y ninguno sustituye al otro.
Por eso se exige protección de falla a tierra en los lugares donde es probable que una persona y un camino a tierra se encuentren: cocinas, baños, lavaderos, garajes, exteriores y cualquier punto cercano al agua. La exigencia sigue al riesgo, no al tipo de edificio.
GFCI, RCD y AFCI: tres dispositivos que se confunden
Los tres se mezclan habitualmente porque todos son aparatos de protección que disparan y todos los instala la misma persona. La tabla los separa por lo que detectan.
| Dispositivo | Qué detecta | Dónde se usa el término |
|---|---|---|
| GFCI | Desequilibrio de corriente entre fase y neutro, al nivel de cinco miliamperios | Norteamérica, National Electrical Code y UL 943 |
| GFI | Lo mismo con un nombre más corto | Caras de aparatos, catálogos y uso comercial en Norteamérica |
| RCD | Desequilibrio de corriente, con umbrales fijados por la norma IEC aplicable | Europa, Reino Unido, Australia y la mayor parte del resto del mundo |
| AFCI | La firma característica de alta frecuencia de una falla por arco | Norteamérica, en circuitos derivados donde el cable dañado es el peligro |
La consecuencia práctica es que un comprobador concebido para verificar un GFCI norteamericano está buscando un disparo a cinco miliamperios, mientras que un instrumento orientado a una instalación europea está probando un RCD a un umbral que puede ser de treinta miliamperios o de trescientos. Las mismas tres luces de un comprobador pueden significar cosas distintas según el mercado para el que se fabricó.
Cómo saber si el que tiene delante funciona de verdad
Todo GFCI lleva un botón de prueba, y pulsarlo es la primera comprobación. Ese botón genera un desequilibrio interno y el dispositivo debe disparar. Es una comprobación funcional del mecanismo y nada más: no verifica el umbral de disparo, no verifica el tiempo de disparo y no puede detectar un aparato cuyo circuito de detección se ha desviado.
Un comprobador de tomacorriente enchufable con botón de prueba de falla a tierra hace lo mismo desde fuera: inyecta una pequeña corriente de fuga en el conductor de protección y observa si el dispositivo abre. Es la comprobación que más se hace in situ, y conviene ser preciso sobre lo que demuestra. Demuestra que el dispositivo dispara cuando se le presenta una falla. No demuestra que dispare a cinco miliamperios. Solo un instrumento que mida la corriente y el tiempo reales de disparo puede establecerlo, y ese instrumento cuesta bastante más que un comprobador de tomacorriente.
Nuestra guía de comprobadores de tomacorriente explica cómo leer las combinaciones de luces de los comprobadores de tres lámparas y qué indica cada patrón sobre el cableado que hay detrás del tomacorriente, que es la otra mitad del mismo trabajo.
Qué comprueba un comprobador de tomacorriente y qué no puede comprobar
Un comprobador de tomacorriente de tres lámparas verifica el cableado de la propia toma: si fase y neutro están en el orden correcto, si existe la tierra de protección y si tierra y neutro se han invertido o puenteado. Esos son los defectos que hacen peligrosa una instalación antes de que nadie la toque, y son invisibles sin un comprobador. La guía de seguridad del cableado doméstico recorre esos patrones de defecto en el orden en que suelen encontrarse.
Lo que un comprobador no puede hacer es medir. Informa de una combinación de lámparas, no de un número. No le dirá cuánta corriente necesitó realmente el dispositivo de falla a tierra para disparar, ni si una conexión de tierra es de baja resistencia o simplemente está presente. Informar de presencia cuando la pregunta era de resistencia es la forma más común de confiar demasiado en un comprobador de tomacorriente, y el remedio es saber cuál de las dos preguntas se hizo. Nuestra gama de comprobadores de tomacorriente está construida en torno a esa comprobación de tres lámparas, y la categoría completa de comprobadores de tomacorriente enumera las variantes por el mercado al que se dirigen.
Díganos a qué mercado vende
Si está seleccionando comprobadores de tomacorriente para la línea de un distribuidor, la decisión que importa no es el nombre en el aparato, sino la norma que el mercado impone y los patrones de defecto que el oficio local encuentra realmente. Díganos a qué país vende, si la instalación usa GFCI o RCD, qué tipo de enchufe es el local y la cantidad del primer pedido. Nuestros ingenieros de Wenzhou responden en 24 horas con el modelo que encaja con su mercado, la combinación de lámparas que reporta y el precio unitario ajustado a sus cifras.