Un comprobador de tensión que muestra 220 V no está midiendo 220 V como lo mide un multímetro, y la diferencia no tiene que ver con la exactitud. El número del comprobador se deriva de la intensidad del campo eléctrico al que está expuesta su punta, se convierte mediante una curva de calibración elegida por el fabricante y se muestra como el valor redondo más cercano que probablemente tenga el circuito. Es una buena respuesta a «¿está vivo y cuánto de vivo?», y una mala respuesta a «¿qué tensión hay aquí?». Leerlo como lo segundo es la forma más común de que un comprobador meta a alguien en un problema.
Los comprobadores a los que se refiere este texto los fabrica Wenzhou Zhengyuan Electronic Co., Ltd. en su planta de Wenzhou.
El número es una indicación, no una medición
Un multímetro mide tensión haciendo circular una corriente definida por una resistencia conocida y leyendo la caída en ella. El resultado lo determinan los componentes del propio medidor y es en gran medida independiente de cómo esté de pie el usuario, de a qué distancia esté la sonda o de qué haya cerca. Un comprobador funciona al revés: detecta un campo, y un campo es función de la geometría. El mismo conductor produce una señal más fuerte cuando está más cerca del sensor, cuando es más largo, cuando está desnudo en lugar de aislado y cuando la persona que sostiene el bolígrafo está bien acoplada a su entorno.
Todo lo que muestra el comprobador es, por tanto, una intensidad de señal proyectada sobre una escala de tensión. Los fabricantes calibran esa proyección para que un circuito doméstico típico a una distancia típica muestre un número conocido, y para ese caso funciona. Aleje el bolígrafo dos centímetros y el número baja. Aléjelo más y el número baja otra vez, aunque el conductor no ha cambiado nada. Un bolígrafo con lectura es un instrumento genuinamente útil, pero el número que muestra es tanto una propiedad del montaje de medición como una propiedad del cable.
Contacto directo e inducción son dos métodos distintos
La mayoría de los bolígrafos con pantalla ofrecen ambos modos, normalmente en dos botones separados, y los dos modos no producen números de la misma calidad. En modo de contacto directo la punta toca el conductor, así que el elemento sensor ve el potencial del conductor por un camino fijo y la lectura sigue razonablemente bien la tensión real. En modo de inducción la punta no toca nada: detecta el campo a través del aislamiento y del aire, y la lectura depende del hueco, del grosor del aislamiento y de la geometría del cable.
Esa distinción decide en qué modo vale la pena confiar. Un bolígrafo con botón de prueba directa da en modo contacto un número lo bastante cercano como para compararlo con un multímetro, y en modo inducción un número que debería leerse como «hay campo, más o menos de esta intensidad». Un detector solo sin contacto como el M100 no tiene ninguna vía de contacto, así que cada número que produce es, por construcción, una indicación de intensidad de campo. Ningún modo está equivocado, pero responden a preguntas diferentes.
Por qué el mismo cable marca 220 V un día y 130 V al siguiente
El cable no ha cambiado. El montaje sí. Un bolígrafo que marcaba 220 V cuando usted estaba de pie sobre un suelo de hormigón con zapatos que habían cogido humedad marcará menos un día seco, sobre una escalera aislada o a través de un guante, porque el camino de retorno desde el bolígrafo a través de su cuerpo hasta el entorno se ha vuelto un conductor peor. El mismo efecto aparece cuando el cable está más enterrado en una pared, cuando otro cable discurre junto a él y altera el campo local, o cuando el bolígrafo está unos milímetros más lejos del conductor que antes.
Es también el mecanismo que hay detrás de un problema relacionado: un comprobador puede encenderse sobre un cable que no está conectado a nada, porque un conductor desconectado que yace junto a uno vivo recoge una tensión real por acoplamiento capacitivo. En ambos casos la pantalla informa de algo cierto sobre el campo y de algo engañoso sobre el circuito. El instrumento no miente: está respondiendo a una pregunta sobre el campo cuando el usuario hizo una pregunta sobre el conductor.
Dónde el número es realmente útil
El número se gana su sitio en tres situaciones. Separa un conductor vivo de un neutro o una tierra en una caja donde entran varios cables, porque la diferencia entre 220 y 3 es inconfundible incluso a través de una indicación tosca. Le dice si un cable lleva tensión de red o una señal de control de baja tensión, lo que decide qué instrumento coge después. Y en un bolígrafo con modo de contacto directo, ofrece una comprobación de sentido aproximada de que el circuito está a la tensión que usted esperaba y no a una tensión parásita o inducida.
Lo que no hace es sustituir la medición. Una lectura de 218 en un bolígrafo y una de 231 en un multímetro no son un desacuerdo; son dos instrumentos que describen el mismo circuito con distinto nivel de precisión. Cuando el valor exacto importa —dimensionar una carga, comprobar un cargador, confirmar que una alimentación está dentro de tolerancia— el número sobre el que actuar es el del medidor, y el trabajo del bolígrafo es decirle que es seguro conectar el medidor.
Cómo leer la pantalla: cinco casos
Estas son las cinco lecturas que aparecen con más frecuencia, y lo que cada una le está diciendo en realidad sobre el instrumento y sobre el circuito.
| Lo que muestra la pantalla | Lo que está haciendo el comprobador | Lo que puede concluir |
|---|---|---|
| 220 V o 230 V en modo de contacto directo | La punta toca un conductor vivo y el divisor interno lee a través de un camino fijo | Hay tensión de red y el bolígrafo funciona; el valor exacto sigue siendo cosa de un multímetro |
| 110 V a 130 V en modo de contacto directo | El mismo camino, pero el circuito está a una tensión nominal menor o la lectura está cargada por la propia entrada del bolígrafo | Trate el conductor como vivo; compruebe la alimentación nominal antes de suponer nada sobre el valor |
| Un número que parpadea o salta | El campo en la punta es marginal, o el camino de retorno a través del usuario es inestable | El circuito puede estar vivo; el número no es utilizable como valor |
| Sin número, pero se enciende el indicador de inducción | Campo detectado a través del aislamiento o del aire, por debajo del umbral al que la pantalla muestra un valor | Trate el conductor como vivo; el bolígrafo no puede decirle cuánto de vivo |
| En blanco, guiones u OL sobre un conductor que usted sabe vivo | El bolígrafo ha fallado, la pila está agotada o la punta no hace contacto | Pare: es un instrumento averiado, no un circuito muerto |
Dónde el número le va a engañar
El error más caro es tomar un número bajo como prueba de que un circuito es seguro. Un bolígrafo que marca 12 V en un conductor que debería estar a 230 V no ha establecido que el conductor esté a 12 V; ha establecido que el campo en su punta es débil. Eso puede significar un circuito muerto, un circuito vivo que está lejos, un circuito vivo detrás de un aislamiento grueso o un usuario de pie sobre una superficie aislante. Los cuatro casos son indistinguibles desde la pantalla, y solo uno de ellos es seguro.
El segundo error es comparar el número del bolígrafo con el del multímetro y tratar la diferencia como un error de uno de los dos. Los dos instrumentos responden con distinta precisión y por caminos físicos distintos, así que la diferencia es lo esperado. La comparación sigue mereciendo la pena, pero solo por la pregunta que puede zanjar: ¿coinciden ambos instrumentos en que el conductor está vivo? Es la misma pregunta a la que se reduce una comparación de comprobador frente a multímetro, y es la pregunta para la que se diseñó el bolígrafo.
Un número o un pitido: cuál llevar
Un detector solo de pitido es más rápido, más barato e imposible de malinterpretar como una medición. Un bolígrafo con pantalla cuesta más y le da un número que usted tiene que saber interpretar. Para el trabajo diario, donde la pregunta siempre es «¿esto se puede tocar?», el pitido hace el trabajo y el número añade una decisión que el usuario tiene que tomar bien cada vez. Para clasificar circuitos, distinguir tensión de red de tensión de control y documentar lo que se encontró, el número merece tenerse y merece explicarse.
La respuesta práctica para la mayoría de los oficios es un bolígrafo cuya pantalla apoye el trabajo en lugar de sustituirlo. El 6885-48 está construido alrededor de esa idea: un número para clasificar y una indicación clara para la seguridad, con el usuario en la expectativa de saber en cuál de las dos se está apoyando. Sea cual sea el bolígrafo que lleve en el bolsillo, la regla no cambia: el número le dice cómo es el campo, y solo un segundo instrumento le dice qué es el circuito.